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在长达半个世纪的时间里，美国一直“统治”着对火星的科学探索。然而，目前由于资金出现问题，美国正在考虑与欧洲有关方面进行合作，以揭开火星的更多秘密。

美国早在1964年就开始执行火星探测的计划。当年11月，“水手3号”升空后和地面失去联系。3个星期后，“水手4号”再度出击，次年7月首次拍到火星表面的特写照片，共向地球发回21张火星图片。

最近10年是美国火星探测的黄金岁月。2001年4月，“奥德赛”探测器发射。它于当年10 月抵达火星轨道，并一直工作至今。2003年，“勇气”号和“机遇”号火星车分别发射升空。它们都成功着陆火星，目前都在超期服役中。2005年8月，“ 火星勘测轨道飞行器”升空。它次年3月进入火星轨道，目前仍在火星轨道上进行探测。2007年8月4日，“凤凰”号升空，于2008年5月25日成功降落在火星北极附近区域。在火星的科学探测上，美国目前的确是处于领先地位。

然而，美国国家航空航天局近日宣布，在2016年之前，美国将和欧洲联合开展对火星的探索活动。这对于美国国家航空航天局来说，是一个划时代的举措。目前，有关方面还没有公布合作的具体细节。不过，根据美国国家航空航天局今年3月份的一份文件，美国国家航空航天局和欧洲航天局将轮流负责主导火星的探测项目。这一消息也得到了欧洲航天局方面的证实。欧洲航天局一名官员表示：“我们双方都同意共同进行探索活动，现在的问题已经不是我们要不要一起行动，而是如何来共同开展行动。”

不过，美欧之间外太空探索的竞争长期存在。双方之所以能够一拍即合地同意在火星探索的问题上展开合作，说到底还是因为资金紧张的问题。有人预计，如果要将探测器发射到火星，并从火星上带回岩石和泥土的样本，至少需要花费50亿美元，这样一大笔钱不是一般国家承受得起的。今年受到国际金融危机的影响，美国国家航空航天局在资金上更显得捉襟见肘。美国国家航空航天局原计划在今年夏天发射下一代核动力火星探测器——“火星科学实验室”，但这项预计耗资23亿美元的计划因为经费不足被迫推迟到了2011年。不仅如此，美国国家航空航天局还将被迫修改一些有关探测火星的计划，以便保证“火星科学实验室”届时能够如期发射。对于欧洲来说，预算也是一个令人棘手的问题。欧盟计划于2016年发射火星探测器ＥｘｏＭａｒｓ，但现在看起来，他们的资金还有很大的缺口。在这样的情况下，合作自然成为双方最好的选择。

不过，双方的合作前景看起来也未必会一帆风顺。根据美国国家航空航天局负责火星探测官员的说法，现在的情况是“欧洲有欧洲的计划，美国有美国的计划”，双方都已经拟定了各自任务，如何能把双方的任务融合到一起，使之能够互相配合，互相补充，将是今后摆在美国国家航空航天局和欧航局面前的一大问题。此外，诸如发射火星探测器的费用问题、2016年之前还应该进行哪些联合项目等，双方目前也还没有达成一致。

除了经济问题之外，双方之间的合作也存在其他一些需要协调解决的问题。例如，欧洲航天局尽管发射过探测火星的卫星，但从来没有发射过登陆火星的探测器。由于技术上缺乏优势，和美国的合作，欧洲方面能占多大的主导权，也是欧洲专家们关心的问题。欧洲航天局的一名官员就说：“我们之间应该共同承担责任。就像在一个家庭里，有的时候是丈夫来洗碗，有的时候则是妻子洗碗。如果长期由丈夫或者是妻子来承担这个责任，这样的婚姻会出问题，也许会离婚。”

同时，美国国内对这样的合作也存在一些争议。有人认为，美国应该保持自身的优势，而不应该说“不合作不行”这样的话。

尽管美欧火星探测的合作会面临一些困难，但一些有识之士认识到，在未来的太空探索中，超越国家界限的合作将是一条必然之路。今年5月，美国国家航空航天局负责外太空探测的科学家韦勒表示，在外太空探索方面“抛弃个人主义和国家界限是最好的选择 ”，这也将有助于更好地达到科学探索的目标。