当今世界有近200个国家。不管按经济总量，还是按人均收入来估量，许多国家间的贫富之别都形同天壤。有的国家十分富有，富得流油；而有的国家却相当贫穷，穷得连揭锅都困难。为什么？追溯历史，这也算是一个头绪繁杂的老大难问题。

说这问题老，是因为它争来争去，往少里说也有250多年了。狩猎采集、茹毛饮血的原始社会，或者从事定居农牧业但却靠天吃饭的封建社会，世界各个地区的经济发展水平差不了多少，人均财富占有也不相上下。

公元1500年前后，民族国家开始在欧洲形成，欧洲站在了超越其他地区的起跑线上。但此时，欧洲并不比其他地区富裕。到了18世纪中叶，工业革命在英国发端，然后扩展到欧洲大陆和美国。此后，西方发展一路狂飙，工业贸易拓展加以工业化后的船坚炮利四处征服抢掠，财富越聚越多，其他地区被越来越远抛在了后边。从这时起，说起富国和穷国，大致就是指西方和东方。

说这问题大，是因为它涉及的范围广，不只是一个国家，也不只是一个地区，而是全世界。

说这问题难，是因为它牵涉的成因太多而且相互纠缠复杂，如地理、文化、气候、资源、教育、制度、科技和宗教等方方面面，几乎无所不包。正因为如此，要想给出普遍认同的答案便是难上加难。

亚当·斯密是个聪明绝顶的人。他撰写《国富论》时，并没有把为什么有些国家富而有些国家穷作为该书的主题，而是匠心独具地探讨了资本主义国家增加财富的方法。

300年后的1976年，美国经济学家保罗·萨缪尔森在其《不合逻辑的新马克思主义》一文中说：“为什么有些国家富而有些国家穷，至今还没有令人满意的解释。”

1998年，美国哈佛大学历史学和经济学教授戴维·兰德斯完成了《国富国穷》一书。他从地理、文化、制度、自然资源、历史传统等方面对国家的贫富演变作了全面而细致的分析。该书一问世便受到追捧，被西方学界誉为划时代的《新国富论》，堪与斯密的《国富论》相媲美。诺贝尔经济学奖获得者、美国麻省理工学院教授罗伯特·索罗将其称为“世界经济史通鉴”。

《国富国穷》确实引人入胜。它说欧洲地理条件优越，有利于农业和技术发展，所以欧洲变富了。它说赤道地区国家气候炎热，病菌繁衍旺盛，致使该地区的国家普遍贫穷。林林总总的原因，兰德斯教授罗列了一大堆。初听起来很有道理，细琢磨起来又觉得并不是全有道理。或许，是因为兰德斯列出的原因太多，全书竟没有一个原因令人难以忘怀。