英国将在修建与管理世界最大天文望远镜———位于智利的欧洲特大天文望远镜(简称E-ELT)———中发挥重要作用。日前，英国政府已决定对该项目投资8800万英镑，项目的总投资额高达11亿欧元。

镜面直径达到39米的E-ELT可以首次直接观测到绕遥远恒星轨道运转的行星，并通过分析其大气层的氧气含量及与生物学过程有关的有机化学物质来确定它们是否拥有过生命。到目前为止，在太阳系以外的行星都是通过间接方式探测到的。

不过，寻找行星仅是E-ELT所执行任务的一小部分。它的光线收集能力———超过了现有的天文望远镜的总和———将使天文学家能够确定宇宙最早期和最遥远的特征，并追踪恒星、星系、黑洞及类星体和脉冲星等更为奇异的物体。

该天文望远镜将由欧洲南方天文台修建。目前，欧洲南方天文台正在负责管理智利阿塔卡马沙漠的多座天文望远镜，极为干燥和干净的空气让阿塔卡马沙漠地区被公认为地球上的最佳观测区。

参与该项目的英国科学和技术设施委员会主管约翰·沃默斯利说：“此外，对科学家而言，南半球在科研方面比北半球更具吸引力。

由于银河系的中心更靠近南半球，因此南半球也更适于观测太空。”

被选定修建E-ELT的地点位于智利塞罗阿马索内斯山上，海拔大约3000米，靠近帕拉纳尔山，它是欧洲南方天文台目前的旗舰天文望远镜(甚大望远镜VLT)所在地。