破坏霸权稳定理论有效性的机制，最主要的是在国际贸易体制的约束之下，美国不敢彻底抛弃自由贸易，尽管它的很多行为已经暴露其贸易保护的本质，但至少还带着自由贸易的面具，形式上还是支持自由贸易的，而且也为推进贸易自由化做出了一些实在的工作。
霸权稳定理论是系统论中最重要、最具代表性的理论，它认为当存在一个经济超级大国时，由于这个大国拥有绝对的经济实力，所以它可以容忍小国在贸易自由化过程中搭便车的行为，自由贸易体制可以得到维持；但是当超级大国实力衰退时，外部竞争有可能使得该大国放弃自由贸易转向贸易保护，世界贸易的格局也转向封闭。这个理论在一定程度上能说明美国二战后贸易政策的演变原因，但其解释力度并非像一些学者认为的那样强大。
一个霸主使自由贸易体制得以建立和维持
二战结束后，美国作为世界上最强大的国家，在世界经济中不同寻常的重要性使其具有推行自由贸易体制的能力与动机。美国在全世界倡导自由贸易，试图在一夜之间确立全球自由贸易体制，其中重要的一步是积极推进国际贸易组织（ITO）的建立，希望借此重建国际贸易秩序，减少各国的贸易壁垒。在筹建ITO的过程中，23个国家的代表在日内瓦进行关税减让谈判，并于1947年签署了关税与贸易总协定（GATT），作为临时性文件。尽管后来因意外情况，使建立ITO的计划破产，但“临时的”GATT却在日后贸易自由化进程中发挥了重大作用。
自1947年GATT成立以来，在美国强有力的支持下，几个回合的贸易谈判促使各国进行了较大幅度的关税减让，贸易自由化迅猛发展。美国作为GATT的倡导者和贸易谈判的主要发起者，在二战后相当长的一段时间奉行自由贸易政策：一方面，美国对其主要盟国开放了国内市场，而且不要求对方履行对等义务；另一方面，1962年美国国会制定了《扩大贸易法》，进一步扩大了总统在处理对外贸易事务方面的权力，并对“豁免条款”规定了较严格的适用条件，使得保护主义措施的实施变得十分困难。这不仅帮助美国的主要盟国迅速实现了复苏，还实现了美国宏观经济的持续增长。世界各国也认识到，较之过去的贸易保护，实行贸易自由化可以使本国福利提高，于是贸易自由化的趋势在世界的大部分地区蔓延开来。这充分验证了霸权稳定理论的一部分结论：即世界上存在一个霸主（美国）时，自由贸易体制能够得以建立和维持。
