21世纪是人类全面开发利用海洋的新世纪。海洋作为沿海国家赖以生存与发展重要的资源宝库和战略空间，以利用海洋资源和空间所进行的各类生产和服务活动成为前景广阔的全球性事业。冷战结束后，东亚和东南亚是世界经济最活跃的地区，进入21世纪，这里又成为涉海产业的新兴地区。以海土扩张为代表国家竞争新态势，将最终打破以陆地为中心的历史。海洋国界的出现也将重塑国家概念，重写国家和民族的历史命运。向海洋要资源、求发展的洪流正在开创新的太平洋时代。
环太平洋油气矿产资源开发等涉海第一产业崛起并进入旺盛期。海洋工程是以开发、利用、保护、恢复海洋资源为目的的一系列建设和生产活动，它是近二三十年以来随着海洋石油、天然气等矿产的开采逐步发展起来的。面对工业化带来的陆地资源枯竭和环境破坏的巨大压力，人类的拓海运动开启了海洋经济的现代化进程，社会生产将在大陆和海洋之间发生空间大分工，实现涉海商品主导的新物质生产，人类也将无可逆转地向海洋求发展，从而推动传统海洋商业文明向现代海洋工业文明迈进。陆地工业文明以烟囱式工厂为标志，信息文明以网络为标志，而海洋工业文明将以海上工厂和海上基地的大量涌现为标志。海洋工业崛起的物化结果就是海上工厂和海上基地群落。人类在海上工厂进行船舶制造、海上发电和海上提炼，在海上基地进行海上采掘、海上存储、海上转运和海上实验。当前，发达国家纷纷把目光投向新兴的海洋产业，由此可以想象，未来海洋基地星罗棋布的景象何等壮观。
渔业和海上养殖业等涉海第二产业进入跃升期。被称为绿色农业的陆地农业是迄今人类文明的基础，而被称为蓝色农业的海洋农业则是农业现代化的新宠。由于受一般性灾害影响相对较小，相比之下，海洋这片浩瀚的“耕地”显然比陆地“更踏实、更可靠”。科学家预测，在未来50年内，海洋中的可耕地面积将发展到陆地可耕地面积的 5—10倍，那里将成为人类未来获取粮食和能源的重要基地。在海洋牧场开展水产养殖同样前景广阔，不少国家还在此领域取得了较大的突破。目前海洋农业发展已进入两个不同的方向：一是通过遗传改良，将耐海水和耐盐碱的野生植物改良成栽培品种；二是用基因工程和细胞工程技术，将不耐海水的植物培育成耐海水植物。海水中的各种微生物和微量元素本身就是最佳的自然“肥料”，这不仅省去了大量的“耕种”成本，也使海产品达到真正的纯天然，极富营养价值。经济学家预言：“海洋水产农牧化”、“蓝色革命计划”和“海水农业”将构成未来海洋农业发展的主要方向。
海洋旅游、海上城市和海洋科学研究等涉海第三产业进入开拓期。建立在较高科学水平之上的这些新兴产业普遍具有陆地不可比拟的优势。海洋旅游是以海洋为旅游场所，以探险、观光、娱乐、运动、疗养为目的的旅游活动形式。海洋面积辽阔，空气富含多种有益元素，适于开展各种旅游活动，具有与陆地迥然不同的趣味。目前，中国-东盟地区海洋旅游业迅猛发展，成为中国-东盟经济合作的重要增长点。海上城市实际上是一种特殊的人工岛，它不仅是未来新兴城市的发展形式之一，也是未来解决人类居住问题的重要途径。目前，科学家已设计出一种可容纳 3万人左右的锥形的四面体海上城市，高20层左右，飘浮在浅海和港湾，用桥同陆地相连，就成为海上城市。据报道，美国正在离夏威夷不远处的海域修建海上城市，日本也在积极推行人工浮岛计划。海洋科学研究是最大的朝阳产业，在整个海洋产业中发挥着基础和支撑作用。以海洋药物研制为例，该产业正成为各国新药研究的新热点，并且已取得令人瞩目的进展。日本、美国和英国等国家迄今已在海洋生物中发现并提取出了3000多种具有医用价值的生物活性物质，在获取抗细菌、抗病毒、抗癌和抗心血管药物方面已取得了明显的成效。
