比较政治经济学（comparative political economy）和比较历史研究（comparative historical analysis）是交集的关系，前者包含很多研究传统；后者横跨不少学科领域，但比较历史研究是比较政治经济学的主流研究传统。从本质上讲，比较政治经济学是关于国家如何调整和发展经济的研究，而国家如何做离不开历史的传承，因此离不开比较历史研究。当今的世界太多人说国家应该做什么，太少人问国家是否能够做、怎样能够做。本文并非要直接回答这些问题，但希望能够通过讨论比较政治经济学、比较历史研究以及它们的交集为我们提供一些思考和启示。全文共分五节，第一节从政治经济学的演变探讨比较政治经济学的由来和特点，第二至第四节以比较政治经济学为基础探讨比较历史研究的三个特点，即对因果关系的探索、对历史作用的重视和对比较案例的应用。
一、政治经济学、比较政治学与比较政治经济学
政治经济学诞生于欧洲战火纷飞的年代。17世纪这个词在法语里出现，18世纪在英语
里出现。出现在何处也许是偶然，但它的出现则带有强烈的必然性。17、18世纪正是欧洲民族国家和市场经济崛起的时代。几百年的军事竞争使统治者们学会将战争机器与财政支持紧密地联系在一起。政治经济学的原初意思就是一门探讨国家如何管理财政的学问。直到今天，很多政治经济学的定义还与这个原初含义惊人地相似。［1］
虽然政治经济学起始于对国家如何管理好财政的研究，但当它一经成为一个研究领域，研究的主题、对象、范围和方法就变得五彩缤纷。很多学者将财政扩展为经济，因为后者是前者的基础。也有许多学者强调国家管理财政的背后是国家、社会与经济的互动，因此进一步认为政治经济学是研究国家、社会和经济的关系的学问。还有的学者不满足于对经济增长的探讨，将经济平等问题也带入讨论中。更有学者发现国家和社会很难被数学化、模型化，于是专注于市场运作规律的研究。出现上述这些情况是很正常的，因为本来就没有人是为了维护政治经济学的边界而做研究，反之，是这些研究不断地改变着政治经济学的边界。
因此，政治经济学不可能有一个学者们都认同的定义或边界，而争论的焦点往往在于被评判的研究到底离政治经济学的原初意思有多远才不能被算作政治经济学的研究。这当然是一件见仁见智的事情。不过，从政治经济学在西方的发展状态来看，似乎并没有像我们想象的那样纷乱。19世纪70年代是一个政治经济学发展的重要分界点。在很多经济学家眼里，研究主题、对象、范围和方法五彩缤纷的古典政治经济学在这个分界点归入经济学，而经济学运用边际效应的概念和数学工具专注于对市场运作规律的研究。也就是说，在很多经济学家看来，经济学是政治经济学研究规范化和科学化的体现，因此理应是政治经济学的继承者。而那些不满足于仅仅研究市场运作规律的学者则在政治学和社会学等学科内找到了政治经济学研究的共识，即对国家、社会与经济的关系的研究，或简单说就是对政府与市场关系的研究。
应该说，在学科分界相对比较明确的美国，政治学对从事国家、社会与经济关系的政治经济学研究影响最大。在美国，政治学一般被分为政治哲学、本国政治学（在美国就是美国政治学）、国际政治学和比较政治学等几大领域。在这些领域之下就有了相对应的政治经济学研究，即在政治哲学之下就有从事政治经济思想和理论的政治经济哲学的研究，在本国政治学之下就有从事政府与市场关系的本国政治经济学的研究，在国际政治学之下就有从事国际政治体系与国际经济体系互动关系的国际政治经济学的研究，最后在比较政治学之下就有从事比较不同的国家、社会与经济关系的比较政治经济学的研究。
“比较”在这里既可以是同一时间段下但不同地域内的国家、社会与经济之关系的比较，也可以是同一地域内但不同时间段下的国家、社会与经济之关系的比较。简单说就是不同国内政治经济体系的比较研究。比较政治经济学的上述两个“比较”的维度也与比较政治学紧密相连，其实就是比较政治学研究的两个重要组成部分的反映，即跨国家/地域的比较研究（comparative studies）和单一国家/地域的区域研究（area studies）。
虽然比较政治经济学这个领域的发展深受比较政治学以及整个政治学学科的影响，但它作为一个领域的出现就像政治经济学的出现一样，离不开时代背景。应该说，比较政治经济学的研究很早就存在，但它成为一个领域则是20世纪70年代的事。美国以及西方国家在70年代初遭到了第一次石油危机的重创，于是出现了两批学者从不同的角度展开了政治经济学的研究。一批学者着重探讨美国衰落后的国际政治经济格局，特别是新的国际政治体系将如何影响国际经济体系；而另一批学者则专注于研究发达国家在危机中的不同表现和不同应对策略。虽然美国最终没有衰落，但前者的研究发展出了今天的国际政治经济学，而后者的研究则推动了比较政治经济学的形成。自此之后，比较政治经济研究从对石油危机的不同应对发展成对发达国家的经济调整、福利体系以及资本主义多样性的比较研究。东亚的崛起使关于发展中国家的比较研究迅速融入比较政治经济学领域，而中国的改革以及