风雨侵蚀、人为破坏、缺乏维护管理，一些地区文化价值较高的明代长城文字砖被偷盗、拆解、贩卖的现象屡见不鲜……长城墙体保存状况总体堪忧，较好的比例只有不足10%，一般的只有约20%，消失的比例为30%。万里长城正在变短，变得更残破。在全球100处最濒危遗址名单中，万里长城榜上有名。

一说到长城，人们都会想起八达岭、居庸关、山海关、慕田峪这些景区。殊不知，它们占整个长城的10%都不到，其余90%以上的长城，都处于无保护状态。换言之，万里长城大多淹没在无人问津的地方，岁月侵蚀之外更被人为破坏。以明长城为例，全长6259.6公里的人工墙体中，只有8.2%保存状况较好，其他部分保存状况都很差，甚至仅剩地下基底部分。

保护长城的话题，被有识之士提出已经很多年了，但鲜有全国性动作。大量长城遗址遗迹被破坏乃至消失，不是过去时，而是进行时。2006年，相关部门就提出要在一年内完成长城保护总体规划，可至今似乎也未出台；同样，十多年前，中国长城学会就向国家文物局申请成立中国长城保护基金，至今似乎同样杳无音信。

美国人彼得·海斯勒在他那本《寻路中国》里，叙述了他由东海之滨沿着长城一路向西，横跨中国北方的万里行程。他在书里说，中国没有一所大学的学者以长城作为专门的研究领域，就算长城是中国人曾经最感骄傲和自豪的建筑物。中国的历史学家们一般都喜欢以文本研究为主，以史料研究政治制度。而野外考古，则只喜欢发掘古墓。对长城研究最彻底的，居然是一个叫石彬伦的外国人。

中国人似乎比较喜欢讨论长城的象征意义。谁来守护长城，怎样守护长城，拿什么守护长城，都没有一个统一的说法，更没有统一的行动。或许是因为长城不像别的文物，保护和维修可以圈起来，因为它实在太长了。这既需要有扎实细致的野外研究，也需要有持之以恒的日常守护，更需要有数量不菲的资金支持。

所以，无论是文物部门还是地方政府，似乎都没有这个能力做这件事。但是，这里也少有保护得好的例子，河北省秦皇岛市抚宁县就建立了长城守护员制度。当然，各地对野长城之所以没有保护意识，固然一方面是因为“无利可图”，但更重要的是因为责任不明确。

野长城的保护现状，其实是另一种公地悲剧。八达岭长城等知名景区，已经象征性地承担起了人们“当好汉”的愿景；而那些散落乡野的野长城，就像是无主的财产，无人问津，甚至对于它的存在很多人都会漠不关心。真正意义上的保护长城，不是要把它们都搞成旅游资源来开发，而是要杜绝更多的人为破坏，使其尽可能保留原状，不至于淹没于时代车轮的尘埃之中。

明确责任是保护长城的首要前提，所以，长城保护总体规划应该尽快出台，明确各方主体在保护长城中的责任和义务，在此基础上让《长城保护条例》真正落实到位，追究失职渎职者与违法破坏者的法律责任。在具体的保护过程中，应当充分发挥民间公益组织的作用，准许他们向全世界乐于为保护长城捐赠的人们募集资金，让他们以民间公益组织的透明和专业，既赢得捐赠者的信任也将长城保护得更好。