话说蜿蜒于武夷山和戴云山两大山脉之间的闽江上游三大支流：北源建溪，中源富屯溪，正源沙溪。从流域面积和水量测算，建溪为三个源流之首，沙溪最小。
闽江上游地区森林特别茂密，有“绿色金库”之称，因此含沙量与年输沙量都比中下游少得多。由于三大溪流大多发源于海拔一千米以上的武夷山，到达汇合之处南平市延平区，海拔仅有70米，因此河床坡度很大，水流湍急，险滩星罗棋布，单是建溪就有民间传说：“上下三十六滩，滩滩都是鬼门关。”
从南平往下，闽江中游也称剑溪或剑江。这里河谷主要为河曲型峡谷，两岸峭壁挺拔，奇峰对峙。江中岩石裸露，暗礁起伏。有名的秤钧滩、剪刀滩分布这里。雨季一到，上游三大支流的来水进入中游峡谷区，河水猛涨；枯水季节来临，水位又显著下降，一年之内水位落差可达10—20米，使中游成为闽江水位变幅最大的河段。
闽江流经中游，增加了新成员：在南平樟湖坂接纳了尤溪，在南平水口接纳了古田溪。这两条相对较小的支流，流域面积都比上游的三大溪流为小，水量也少。
