加大研发“节流”

日本政府和企业除在世界各地寻找稀土供给源外，还积极与其他国家开展合作，加快研发新技术以减少稀土使用、促进稀土再利用。日本、美国与欧盟的官员于今年3月在东京举行联合会议，就促进稀土再利用及替代品研发合作达成一些共识。枝野幸男在会上强调：“通过日美欧的技术合作，可以构建不依赖特定国家资源的供应链。”日本大同特殊钢公司和三菱商事株式会社将与美国钼矿业有限责任公司计划投资100亿日元在日本建设新工厂，引进可以将稀土使用量减半的新技术，生产用于环保汽车等的高性能磁铁“钕磁铁”，计划在2013年实现量产。

日本各大企业最近也相继推出多项减少稀土使用的新技术。日立公司今年4月宣布已开发出不使用含稀土的磁石、容量为11千瓦的节能型工业发动机，计划在2014年度实现商品化。本田公司4月宣布已研发出从混合动力车废旧镍氢电池中提取稀土的技术，从4月下旬起展开回收。该技术可以稳定回收电池中80%以上的稀土，回收的稀土将用作混合动力车电池的原料。这是世界上首例在实际量产而非实验阶段从混合动车电池中回收再利用稀土。

此外，稀土磁铁的用途也在开始发生变化。除用于空调等家电的磁铁减少稀土使用量外，还出现了更换成铁氧体磁铁的动向。越化学工业将在明年春季之前把面向空调的磁铁换成镝使用量减少一半的产品。一些不是必须用稀土磁铁的玩具与手提包的金属卡等商品也在减少稀土磁铁的使用。