■ 背景
航天飞机缘何退役？
花钱太多 风险太大
航天飞机是人类迄今建造的最复杂、功能最多的载人航天器。
航天飞机可部分重复使用，进行太空交会对接或停靠，太空科学实验以及发射或回收、检修卫星。航天飞机通常可运载7人，一次飞行时间一般在两周以下，但最长纪录曾达28天。
美国研制航天飞机的初衷是可重复使用，以节约发射费用。但事与愿违，发射和维护成本居高不下，30年来，航天飞机总计烧掉美国政府1960亿美元。此外，航天飞机结构复杂、技术风险大，在1986年和2003年发生两次重大事故，造成14名宇航员遇难。这些因素构成了美国终止航天飞机项目的主要原因。
航天飞机项目告一段落后，美国航空航天局数以千计雇员将失业。美联社报道，仅肯尼迪航天中心，预计就有2000名员工自22日起将陆续收到解聘通知书。
（新华社电/专稿）
■ 后续
俄老牌飞船“接棒”
“联盟”飞船已使用40多年，是目前唯一可载人前往空间站飞行器
综合新华社电航天飞机项目终结后，美国在今后数年内缺乏自己的载人航天器，要依靠俄罗斯的“联盟”飞船将宇航员送往国际空间站。目前，只有“联盟”飞船能运载宇航员与国际空间站交会对接。
俄航天署署长波波夫金透露，按照俄美签署的合同，美国宇航员在2016年前都能搭乘俄罗斯飞船飞赴国际空间站。“联盟”系列飞船至今已使用40多年，可容纳3名宇航员，也可改造为货运飞船。与航天飞机相比，“联盟”飞船结构简单、技术成熟、制造周期短。从1971年“联盟”11号飞船坠毁以来，40年未发生重大事故。
由于通货膨胀，预计在2014年至2016年间，每名美国宇航员乘坐俄飞船的平均“票价”将为6275万美元，而目前的“票价”为5100万美元。
此外，可向空间站运送货物的航天器还有俄“进步”系列货运飞船、欧洲自动货运飞船和日本HTV飞船。
“进步”飞船不能重复使用，一次可运送两吨货物。自动货运飞船运货能力近8吨，具有高精度导航能力，可在地面很少控制的情况下与空间站自动对接。日本HTV飞船可运载约6吨货物，迄今已有两艘飞船与国际空间站实现过对接。
自2003年起，中国的“神舟”飞船已执行3次载人使命，中国将在今年晚些时候试验交会对接技术，并计划建造有人照料的空间站。
■ 目标
美载人航天下一站：火星
据新华社电 在“后航天飞机时代”，美国载人航天何去何从？
早在2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国就已着手准备“后航天飞机时代”。根据时任总统布什制定的太空政策，美国航天局出台了“星座计划”，力图研制新的飞船使美国宇航员重返月球，在月球建立“长期有人驻守的基地”，此后登陆火星。然而，奥巴马上台后很快决定放弃“星座计划”，转而希望美国航天局在2025年后能将宇航员运送至小行星等低地轨道以外的天体，到本世纪30年代中期将宇航员送至火星轨道。
美国航天局5月底披露了研制新式航天器的计划。该航天器名为“多用途载人航天器”，大致以“星座计划”中的“奥赖恩”飞船为基础建造，外形呈锥体，可让4名宇航员在里面生活21天，其安全性是航天飞机的10倍。航天局希望，将来可以用它把宇航员送到遥远的太空，最终送往火星。
美国航天飞机编队
●发现号 服役27年，飞行39次，运送252名宇航员，发射31颗卫星。
●阿特兰蒂斯号 服役26年，飞行33次，运送191名宇航员，发射卫星14颗。
●奋进号 服役19年，飞行25次，运送148名宇航员，发射卫星3颗。
●哥伦比亚号
服役22年，2003年降落时爆炸，飞行28次，运送160名宇航员，发射卫星8颗。
●挑战者号
服役3年，1986年起飞时爆炸，飞行10次，发射卫星10颗。
●企业号
服役8个月，为美国首架航天飞机，但仅用于飞行测试，从未进入太空。
