一般说来，文化之间的差异大体上表现为两种情形：一种是文化之间力量相差悬殊；另一种是存在差异的文化力量相当。前一种情况下处于弱势的文化一般不会对较强大的文化构成威胁，它只能勉强存在或者在与强势文化的抗争中逐渐消亡。而在后一种情况下，文化差异与文化冲突之间存在因果关系。当实力相当、存在差异的文化相遇，如果都把各自的文化绝对化、神圣化，那么文化冲突不但容易发生，而且会表现为激烈对抗的形式。当文化的差异被政治集团所利用，成为他们的统治工具，这时的文化冲突还会演变为暴力冲突。因此，从文化自身发展的逻辑来看，文化差异可能导致冲突，但差异性并不是冲突的必然基础，问题的关键在于不同文明、文化如何对待这种差异。如果人为地夸大自身文化的普遍性，蛮横地凌驾于其他文化之上，或者只强调自身文化的优越性而忽略甚至否定其他文化存在的价值，拒绝正常的沟通、交流，就很可能导致冲突。任何一种文化或文明，都具有普遍性与特殊性、普遍价值与特殊价值，都是共性与个性、共同与差异、同质和异质的辩证统一。正确认识文化的普遍性与特殊性关系，是正确理解不同文化观的思想基础。一般来说，割裂文化的普遍性与特殊性关系去理解不同的文化或者文明，最容易导致对文化作“文化中心主义”与“文化相对主义”两种倾向的评价，而文化中心主义和文化相对主义又是文化霸权的主要来源。文化中心主义夸大了一种特殊文化的普遍性，它把自己的独特文化模式看作最好的模式，进而产生把这种文化的生活方式、信仰、价值观等视为中心或标准，并以此衡量其他文化模式。在当今世界舞台，某些西方发达国家正是自觉不自觉地将自身文化置于文明的制高点。它们借助全球化的文化构造，借助经济全球化所包含的“文化同化”倾向，利用自身在经济、政治、科技、文化中的优势地位和话语权力，不遗余力地向发展中国家输出自己政治理念、宗教信仰和价值观念，以期从思想文化和社会心理上征服其他的民族和国家。这种西方中心主义的倾向不能不在发展中国家引起强烈的文化反弹，从而导致国际间的文明冲突。文化相对主义反对任何一种文化或民族作为中心的普遍论，它尊重社会与文化的差异，肯定不同的生活方式与文化价值存在的权利；但它也容易夸大一种文化价值的特殊性与差异性，而否定文化的普遍价值。极端的文化相对主义会导致文化上的民族主义，非理性的民族主义则可能导致文化专制和复古倾向，盲目自大且盲目排外，从而使自身文化发展处于停滞衰落的局面。因此，这两种文化倾向都极易走向狭隘的爱国主义、民族主义，导致国际社会间的文明冲突。
那么，是不是只要不同文明之间放下民族偏见，相互宽容、理解就可以达到文明间的和谐相处？问题恐怕没那么简单。要想深刻理解文明的冲突，仅从文化这个层面来分析是不够的。应该看到，文化霸权不仅是文化主体的主观态度和观念，更是一种现实性的力量。随着经济全球化的迅猛发展，全球化扩展到了政治、社会和文化领域。与经济上由西向东的路径不同，文化上的全球化进程呈现出两个方向：一是随着资本的扩展，文化价值观念和风尚也由中心地带渗透到边缘地带；二是边缘文化在与主流文化的抗争和互动中会努力发挥自身的影响。由此，文化全球化实际上各个民族、国家文化的全球化扩展。在这个过程中，各种文化的影响力会表现出文化的强势与弱势，这取决于文化实体的经济实力以及文化自身的优越程度，还有文化对现实的适应性。一般来说，经济发达的程度意味着某一文化或文明的强大与昌盛程度，而如果一种文化处于原始生活中的贫困状态，生活在这个文化下的人必须首先解决的是他们生理上的存活问题，而没有能力创造繁富的精神文化，其结果势必造成一种文化的贫困。不可否认，当今世界西方文化（尤其是美国文化）是一种强势文化，而广大发展中国家的文化处于劣势。西方文化正是凭借着庞大的科技和经济实力，通过强大的媒体、互联网、各种文化电子产品和消费主义生活方式等等的渗透，对非西方国家不断侵蚀，使其文化受到威胁。更重要的是，在全球化进程中，世界范围内的经济、政治和文化形成了一个相互依赖相互制约的体系。由于历史的原因和现实条件的制约，全球化给不同发展程度的国家带来的机会是不平等的。西方发达国家凭借综合实力、资金、技术方面的优势，再加上历史原因造成的现有国际政治经济的不平等格局，在全球化进程中处处占得先机并从中得到更多的好处和实惠，而广大发展中国家在上述几个方面的劣势则决定了它们在全球化过程中处于应对、被动的地位。由此，在全球的世界经济体系中，各个民族国家之间在经济、技术水平和能力之间的差异，特别是西方发达国家与为数众多的发展中国家在经济、技术水平和能力方面存在的巨大差距，使世界经济的运转在整体上更有利于经济、技术水平和能力更强的国家，特别是更有利于西方发达国家，从而使发展中国家不断地为发达国家的发达付出代价。世界体系的这种不均衡性同样十分明显地表现在当今世界的文化格局中。因此，文化上的不平等、文化霸权的存在又有其深刻的经济、政治根源。综上所述，文明、文化的冲突决不仅仅是差异的问题，更是不同文化争夺文化空间与文化财富的斗争，是不同文化争夺文化价值、地位、权力和资源的斗争。
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